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如今，现代人的购物是越来越方便了，不管是支付宝还是微信支付，或者最新试行的数字人民币，只要掏出手机，即可一付了之。可以想象，在不远的将来，恐怕连钱包和银行卡都不用带了。和现在相比，古代的货币形式混杂，支付方式可是要麻烦多了。
铜钱年代
在人类社会的早期阶段，由于交易需求比较有限，因而一般以“以物易物”为主。直到后来，才产生了交换的中介物——货币。据考古学家的发现，很多国家最开始都是采用海贝作为最原始的货币，包括中国古代也是如此。随着商品交换的不断扩大，海贝已无法满足人们的需求，由此开始产生了人工铸币。
或许因为冶炼技术要求不高的缘故，多数国家都不约而同地采用了铜作为货币的主要原料。譬如中国的商朝，就是用铜仿制海贝，而铜币随后历经各朝各代，使用了三千多年。
春秋战国时期，国内的铜币铸造开始进入了成熟阶段。当时，像“春秋五霸” “战国七雄”这样的主要大国都铸有铜币，其中又以赵国的铲币、齐国的刀币、秦国的圆形方孔钱、楚国的蚁鼻钱比较出名。这些铜币，至今都时有发现。
秦始皇灭亡六国后推行统一政策，所谓“书同文、车同轨”，货币也是一样，“以秦币同天下之币”。之后，原通行于秦国的圆形方孔钱被推广到全国，这就是所谓的“半两钱”。值得一提的是，由秦朝“半两钱”确定的“圆形方孔”的铜钱形制，一直沿续到清朝时期。
汉朝以后，从汉武帝开始，铸币权开始收归中央，民间铸币被视为非法。当时的“五铢钱”，是汉朝唯一的合法货币。秦汉时期的铜币，“半两”或“五铢”都是钱的重量(二十四铢为一两)，这一做法在唐朝后有所改变。
据《旧唐书·食货志》中的记载：“(唐)高祖即位，仍用隋之五铢钱。武德四年七月，废五铢钱，行开元通宝钱，径八分，重二铢四絫，积十文重一两，一千文重六斤四两。”这就是说，唐高祖李渊在武德四年(621年)时改革币制，钱文不再强调重量而改用“通宝”，这种做法也一直沿用到清朝末年。
宋朝以后，随着冶炼技术的提高和商品经济的发展，铜币铸造进入一个高峰期。据统计，北宋时期大约铸造了2.5亿贯铜钱(每贯一千文)，远远超过其他朝代，大概也只有清朝才能与之相媲美。
银钱年代
铜币以外，中国古代也曾铸造过铁钱，不过应用面远不如铜币。此外，在明朝尤其张居正推行“一条鞭法”后，银两开始成为与铜币并列的主流法定货币。之所以采取银两作为主流货币，一方面是因为当时海外白银大量流入，另一方面也是因为铜币价值低，不利于商品交换尤其长途贸易，而金币的价值又太高，同样不适合交易。
明清时期，货币流通模式大体以银为主、以钱为辅，或者也可以称之为“银钱混合制”。在实际生活中，这一模式往往体现为“大处用银、小处用钱”。也就是说，在大宗贸易或者购买贵重物品时通常使用银两结算，而一般日常生活比如买买菜、喝喝茶，一般就用的铜钱。否则的话，携带一个大元宝去吃饭，不说裤兜吃不住这小4斤的重量，就是去了饭店，那主人也没法找零，因为一锭大元宝几乎能把店里所有东西都买下了。
事实上，日常生活中使用银两也很不方便，因为银两有银饼、银锭、银元宝、零碎银子等各种形制，使用时既要称重量，又要看成色，非常麻烦。而且，由于是银、钱双轨，其中的换算就很重要了。明朝诗人何景明在《岁晏行》中说，“白金纵有非地产，一两已值千铜钱。”这说的是白银一两，可兑换成一千文铜钱。当然，在不同时期、不同地区，这个兑换率都有所不同，有时的波动甚至达到一两倍。
清朝的铜钱又叫“制钱”，一枚制钱是1文钱，1000文又称“吊”或“贯”。按官方规定，1两银子应兑换1000文。但在民间，银价和钱价一直在变动，如清初制钱投放不足，1两银子只能兑换800制钱；乾隆朝后，银价上涨、铜价下跌，1两银子就不止兑换1000文了；道光朝时期，由于鸦片贸易导致白银外流，1两银子甚至可兑换2000文以上；而晚清时期，1两银子兑换的制钱数一般在1100文至1800文之间徘徊。
值得一提的是，从明朝中后期开始，外国银元如墨西哥鹰元等开始流入我国。由于外国银元形制规范、价值稳定，因而在沿海一带很受欢迎。受此启发，清末时期清廷户部和各省也纷纷铸造银元、铜元，而由此带来的铸币税收入对各省新政如练新军、办教育等起到了相当大的作用。
纸币年代
尽管不能与滥印纸币相提并论，但过多的铸造铜元同样会带来相应的通货膨胀。据统计，1905年时全国已有17省开铸铜元；至1907年时，各省铸造铜元多达124亿枚；1910年时，流通市面的铜元价值已达1亿两，这还没有算上国内外私铸的铜元。相对应的，清末十年的物价较以往也有明显上涨。
作为金属货币，铜元带来的通胀和纸币相比只能说是“小巫见大巫”。一般认为，北宋时期的“交子”是中国历史上最早的纸币。交子最早出现在四川，由成都十多家富商联合发行，它既可以在市场上使用，也可以到“交子铺”兑换现钱。宋仁宗天圣元年(1023年)，交子改由政府统一发行。南宋时，交子改称“关子” “会子”，但由于发行量过大而导致持续贬值。
元朝时期，虽然也曾铸行过少量铜钱，但当时主要以宝钞为流通货币。这种以纸币为主的朝代，在中国古代是十分罕见的。最开始时，宝钞发行量有严格限制，但没有持续多长时间，元朝统治者即滥发纸币来弥补开支，最终物价飞涨，重蹈覆辙。明朝初年，朱元璋也曾推行“大明宝钞”，但抑制不住的发行量和遏制不了的通胀贬值，最终让大明宝钞不了了之。
清朝时期也发行过纸币，最开始是顺治八年(1651年)发行“钞贯”，10年后废止；后来在咸丰三年(1853年)时，因为太平军起义，清廷银钱两断、风雨飘摇，不得已而发行“大清宝钞”和“户部官票”。然而，在完全没有后备金的情况下，所谓“大清宝钞” “户部官票”几乎没有信用可言，推行不到两三年后即沦为废纸，之后即被清理，不再使用。
近代以后，外国银行纷纷进入中国，如汇丰、花旗银行等都曾发行过以银元或银两为单位的钞票，因为信用相对可靠，因而在上海等通商口岸有所流行。清末新政时期，清廷设立户部银行，也开始尝试发行“银两票”和“银元票”，但由于辛亥革命的爆发，发行时间很短，规模也不大。
北洋时期，由大清银行转制而来的中国银行及交通银行继续发行钞票，但因为时局动荡、信用不足，这种“中、交票”的价值往往低于面额，通常要打个五六折才会被人接受。直到上世纪三十年代，国民党政府强力推行法币，实行了三千多年的金属货币才陆续退出流通市场。之后，中国也真正进入了纯粹的纸币年代了。