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中国的信用卡产业发展崛起于经济的开放，正是开放的中国，引入了大量的国外客商，他们不仅带来了我们与世界脱离太久而落后的新技术，也带来了新的生活观念，而信用卡是其中最为重要的一个。特别是在发展了近20年后，中国诞生了自己的银行卡组织——中国银联，并借助中国日益蓬勃发展的银行卡产业，跻身于国际支付清算市场的舞台上。中国的信用卡产业发展，经历了四个阶段：第一阶段开启萌芽时期（1985年―1992年）中国信用卡的起源还是和最富盛名的“广交会”有着历史渊源。中国进出口商品交易会（简称“广交会”）创办于1957年春季，每年春秋两季在广州举办，迄今已有五十余年历史，是中国目前历史最长、层次最高、规模最大、商品种类最全、到会的世界客商最多、成交效果最好的综合性国际贸易盛会。更是在那段畸形的社会意识形态下的中国少有的对外开放的窗口，从那里我们还在认知着世界。
正是中国经济的开放，引来了更多地国外商贾的到来，而前文我们看到了，正是在七十年代中后期的1976年、1979年，Visa、MasterCard卡都已经完成了更名，国际信用卡产业开始了一次质的飞跃，而这次飞跃对未来信用卡产业化发展可以称得上是一场“革命”。正是由于大量的国外客商云集广州，国外信用卡无法在国内支付成了迫在眉睫的大问题。为刚刚走出几十年政治和经济阴影的中国银行业带来了机遇，甚至在新的金融体制尚未完成的时候，1979年10月中国银行广东省分行与香港东亚银行签订代理东美信用卡业务协议书，并开始办理此项业务。从这时起，信用卡走上了中国金融业的历史舞台。
从1980年其，中国银行陆续与国外银行和信用卡组织签约，在国内代理信用卡业务，包括香港的 “发达卡”（Federal Card）、日本的“百万信用卡”（Million Card）等，维萨卡（VISA）、万事达卡（MasterCard）、日本JCB、美国运通（AmericanExpress）、大莱卡（Diners Club Card）也在之后数年中陆续进入了中国。1982年7月，中国银行开始与多个商家建立了特约商户关系，使国外信用卡在中国可以进行直接购货，正式引入银行卡收单业务。
时间走到了1985年，注定成为中国信用卡产业的第一次飞跃。中国银行珠海分行推出了中国的第一张信用卡——中银卡。
此后，其他银行也开始发行自主品牌的银行卡：1987年，工商银行广州分行发行“红棉卡”，1989年发行“牡丹卡”，同年加入万事达国际组织，1990年加入Visa国际组织；1989年建设银行加入万事达国际组织，1990年加入Visa国际组织，同年发行“龙卡”；1990年，农业银行加入万事达国际组织，1991年，农业银行发行“金穗卡”；1993年，交通银行发行“太平洋卡”。自此，中国的银行开始进入了“卡时代”。
第二阶段基础建设时期（1993年―2002年）从1993年起，中国开始启动了“金卡工程”，倡导使用银行卡，推动金融电子化加快步伐，促进了金融业的改革，拉开了中国信息化建设的序幕，尤其是为了十年后的2002年“中国银联”的成立，奠定了坚实的物质基础。尽管五大银行都已经发行了信用卡（准贷记卡），但是由于对信用卡的发展前景多有顾虑，同时受到国民经济发展、信用卡受理环境、信用制度建设等一系列问题的束缚，各行信用卡业务处于缓慢发展的过程。虽然在1995年广东发展银行率先发行了国际标准的贷记卡，成为这个时期整个产业的一个亮点，但总体来说信用卡产业的发展在这个阶段几乎是停顿状态，工商银行首次发行贷记卡是五年后的事了。
但是，金卡工程在这个阶段还是得到了稳步的推进。特别是2000年，中国人民银行为推动银行卡联网通用工作，组织制定了一系列银行卡业务规范和技术标准。第一次将国内银行发行的人民币卡以使用9字头BIN码进行了限定。该规定为规范和统一银行卡在国内的发行、使用及联网通用，奠定了坚实的基础。
在此之前所发行的信用卡，虽然都以Visa或万事达的标识和BIN码出现，但实际上这些信用卡绝大多数都只是人民币卡，并不能在境外使用。根据国际标准化组织（ISO）的规定，使用9字头BIN的银行卡只在国内使用，这就意味着国内发行的9字头BIN银行卡无法在国外使用。如果需要在境外使用信用卡，还需要另外申请各行发行的Visa或万事达国际信用卡。2002年刚刚成立的中国银联，为了促进银行卡产业的发展，打造“中国银联”的国际化品牌，向ISO（国际标准化组织）申请了国际通行的标准62字头BIN码，从而正式启动了中国银联国际标准62字头BIN码的使用工作，“银联”标识走上了中国银行卡的卡面。就在这个中国信用卡行业即将起飞的时候，两家股份制商业银行闪亮地登上了中国信用卡的即将绚烂的舞台，一个是广东发展银行，另一个是招商银行。广东发展银行从2001年开始与来自台湾的营销机构合作，首次将广发信用卡推向了市场，在以准贷记卡为核心的中国信用卡市场中激起了一股“耀眼”的浪花；2002年与万事达卡国际组织合作推出了日韩世界杯主题信用卡，“银联”标识首次出现在了信用卡的卡面上（非银联标准卡）；2002年的11月，推出中国首张透明的“广发真情卡”轰动了信用卡市场。2002年12月，招商银行推出了首张双币信用卡，将2002年中国信用卡市场推向了一个高度，拉开了2003年中国“信用卡元年”的帷幕。
第三阶段起飞发展时期（2003年—2011年）2003年的非典之后，中国的信用卡开始发力，国有银行和股份制商业银行开始了信用卡中心筹备和运营，工行、上海银行加入到了这场大战之中。中国信用卡自此进入全面发展时期。四大国有银行和多家商业银行，在之后的几年中陆续开展了信用卡业务。截至2011年底，国内开办信用卡业务的银行近100家 ,信用卡发卡量2.85亿张，较2003年增长了近100倍。
也正是在这个阶段，“中国银联”肩负着打造中国的清算转支付品牌的重任而诞生。中国银联，处于我国银行卡产业的核心和枢纽地位，对我国银行卡产业发展发挥着基础性作用。推动了国内各银行通过银联跨行交易清算系统，实现了系统间的互联互通，进而使银行卡得以跨银行、跨地区和跨出国门使用，让“中国银联”成为国际信用卡组织五个成员之一。在建设和运营银联跨行交易清算系统、实现银行卡联网通用的基础上，中国银联积极联合商业银行等产业各方推广统一的银联卡标准规范，创建银行卡自主品牌；推动银行卡的创新发展和应用；维护银行卡受理市场秩序，防范银行卡风险。2003年08月27日，南京商业银行发行了中国大陆地区第一张 “62”字头的信用卡，银联标准卡正式问世。2004年04月30日，中银香港在香港发行第一张境外银联标准人民币卡，成为银联卡海外发行的开端；2004年5月9日，招商银行发行了中国大陆地区第一张“62”字头银联标准借记卡。
中国银联不仅立足国内，进行了本土化的扩张，在经济全球一体化和中国经济快速崛起的发展背景下，成立后不久开始了国际化的进程。2004年中国银联开始实施国际化发展战略，并于当年实现了银联卡在香港和澳门地区的受理，经过数年的开疆辟土，目前已经实现了全球142个国家和地区可以使用“银联卡”，数十个国家的银行发行了中国银联标准的银行卡。银联卡是中国自主知识产权的支付、转接、清算和银行卡业务规范和技术标准下的国际化的民族品牌，经过时间的考验，银联卡已经逐步成为国际化的卡组织品牌，与Visa、MasterCard、AE、JCB一起在国际支付清算的舞台上共舞。
第四阶段追求利润时期（2011年―）随着中国信用卡产业爆发性的增长阶段的结束，市场已经接近于饱和的状态，2012年底发卡量达到了3.3亿张。这就迫使银行从追求市场份额开始向追求利润的方向转变，从2010年开始，在信用卡发卡总量增长呈现下降趋势的同时，信用卡消费总额开始呈现大幅度上升的趋势。2010年为2.5万亿元，2011年为3.6万亿元，2012年突破了5.3万亿元。从2012年的上市银行年报中已经呈现出了这种变化趋势，各行信用卡的交易总额，除工行绝对数值很大而增幅比例略小外，都超过了50%以上的增长速度，反映出发卡银行已经将信用卡发展重心移向了鼓励用卡方向，从粗放式管理的经验模式转向精细化管理的经营模式。五家银行公布了信用卡业务收入情况，招商117亿元，广发97.31亿元，中信59亿元，兴业40.1亿元，浦发19亿元。
中国的信用卡产业从无到有，从小到大，从弱到强，走过了近三十个岁月春秋；中国银联也从呱呱坠地的婴儿成长为一名少年。梁启超先生说：少年强则国强，中国银联伴随着中国信用卡产业发展的十年，对中国银联和中国信用卡产业来说也只是一个开始，让中国银联的品牌做大做强，让它立足于世界，这份责任可谓重任在肩。